A vida é assimétrica. Os cientistas que descobriram por que ganharam o Prêmio Nobel de Química de 2026

O Nobel de 2026 O Prêmio de Química foi concedido a Henri Kagan e Kensō Soai pela descoberta de uma solução para o enigma da assimetria química da natureza, uma descoberta que abriu novos caminhos para a manipulação das reações usadas em fabricação de produtos farmacêuticos e outros materiais.

Algumas moléculas são quirais, o que significa que uma molécula tem duas formas que são imagens espelhadas uma da outra, mas não idênticas, como a mão esquerda e a direita. Um dos mais fenômenos químicos misteriosos em biologia é que os organismos vivos contêm quase exclusivamente uma das duas formas. Isso é conhecido como homoquiralidade.

Ambas as versões das moléculas – cada uma chamada de enantiômero – têm propriedades físicas semelhantes, mas podem se comportar de maneira diferente. O Comité do Nobel utilizou uma analogia simples para explicar isto: um serralheiro pode criar duas chaves espelhadas, mas “apenas uma delas cabe na fechadura – e a fechadura pode ser danificada se os seus clientes tentarem desbloqueá-la com a outra chave”.

No desenvolvimento de novos medicamentos que utilizam, por exemplo, aminoácidos ou moléculas de açúcar como base, a homoquiralidade representa um problema: enquanto um dos enantiómeros destas moléculas quirais produz o efeito terapêutico desejado, o outro pode causar efeitos secundários desnecessários e, por vezes, prejudiciais. Os cientistas nem sempre conseguem controlar facilmente qual versão da molécula obtêm da sua síntese.

A descoberta de moléculas quirais remonta à época de Pasteur, que encontrou dois enantiômeros que reagiam de maneira muito diferente quando expostos a bactérias. Desde então, vários pesquisadores têm tentado replicar a homoquiralidade em laboratório com o objetivo de compreender sua origem espontânea e aplicar esse conhecimento ao projeto de reações controladas para diversos fins. No entanto, os primeiros experimentos produziram quantidades iguais das duas variantes, não conseguindo reproduzir a seletividade observada na natureza.

No início do século passado, o químico alemão Willy Marckwald projetou uma reação assimétrica capaz de produzir uma quantidade um pouco maior de uma das duas versões. Ele conseguiu isso usando um catalisador quiral—substância que facilita uma reação química sem ser consumida e favorece a formação de um dos enantiômeros. A proporção entre as duas variantes, porém, só mudou um pouco.

Mais tarde, em 1953, o físico teórico Charles Frank propôs um modelo matemático que delineava três condições para reproduzir a homoquiralidade. Primeiro, deve haver uma reação assimétrica capaz de favorecer uma das duas versões; esse desequilíbrio tem de ser amplificado; e a própria reação deve produzir o catalisador que a impulsiona. Esta última característica é chamada de autocatálise e gera uma espécie de ciclo de feedback positivo, no qual uma pequena vantagem inicial pode fazer com que uma das variantes se monte em uma taxa cada vez mais rápida até dominar a reação.

Esta estrutura formou a base da pesquisa de Henri Kagan. A partir do início da década de 1980, ele se concentrou no refinamento de reações assimétricas por meio de um estudo detalhado do catalisador. Naquela época, os cientistas normalmente usavam catalisadores que consistiam em um átomo metálico que atuava como força motriz da reação e uma substância quiral que garantia que o processo fosse assimétrico. Eles assumiram que se usassem uma mistura contendo quantidades iguais das duas versões daquela molécula quiral, o resultado também seria uma mistura equilibrada.

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