Algumas células pancreáticas estão a apenas um ajuste genético do tratamento do diabetes

Um pâncreas humano normalmente contém cerca de um bilhão de células beta, os principais produtores de insulina. Entre pessoas com diabetesessas células estão faltando ou são disfuncionais e, portanto, os cientistas têm procurado maneiras de repor seus números como uma possível tratamento a longo prazo ou até mesmo curar a doença. Uma equipe de pesquisadores recentemente deu um passo mais perto dessa realidade, alterando geneticamente outro tipo de célula pancreática para produzir e liberar insulina em resposta a açúcar elevado no sangue.

Os pesquisadores desenvolveram células ductais, que – como descobriram alguns estudos anteriores – ocasionalmente se transformam em células beta por conta própria. Este é um fenómeno invulgar entre células de corpos adultos, que tendem a estar firmemente fixadas nas suas identidades, e sugeriu aos cientistas que estas células ductais seriam um bom ponto de partida.

Anteriormente, os cientistas não tinham ideia de quais genes estavam impulsionando essa metamorfose, disse Jian Li, pesquisador de pós-doutorado na Harvard Medical School que liderou o recente estudo em Medicina Translacional Científica. Os pesquisadores, portanto, adotaram uma abordagem chamada triagem genética, que envolve quebrar pequenos pedaços de DNA em todo o genoma para ver quais são importantes para um determinado processo biológico. É como remover individualmente peças do motor de um carro sem um esquema e ver o que quebra para saber quais componentes estão envolvidos no fornecimento de combustível ou são essenciais para a direção.

Através deste processo, os investigadores descobriram que a remoção de um gene chamado ALDH3B2 transformava as células ductais em células do tipo beta a uma taxa mais elevada. Sem a alteração genética, menos de 1% das células ductais assumiram espontaneamente um estado semelhante ao das células beta, mas quando o ALDH3B2 foi silenciado, essa proporção aumentou para cerca de 8,5%.

Esses experimentos iniciais foram realizados em células humanas em uma placa, que os pesquisadores transplantaram em camundongos com diabetes. A insulina humana começou a circular nos ratos e os níveis de glicose dos animais caíram para níveis quase normais. Esses efeitos persistiram por seis semanas.

A ciência já explorou alguns terapias genéticas para diabetes com a esperança de oferecer alívio a longo prazo. Por exemplo, um ensaio clínico lançado no início deste ano está a adoptar a abordagem criativa de equipar as células musculares com as instruções genéticas para produzir insulina. Outros tratamentos emergentes visam gerar novas células produtoras de insulina em laboratório e depois transplante-os no paciente.

Isto acarreta alguns riscos, nomeadamente a activação do sistema imunitário. Este novo estudo aponta para outra possibilidade: aproveitar as células que já existem no pâncreas e fazer com que mudem de função, desligando alguns dos interruptores genéticos que mantêm sua identidade.

Esse método também tem seus próprios obstáculos, um dos mais importantes é garantir que apenas as células de destino sejam editadas. ALDH3B2 é usado por muitas células do corpo, não apenas no pâncreas, por isso a precisão é importante para evitar complicações imprevistas.

Há também uma questão importante: como esse gene está envolvido na transformação de células ductais em células beta? “Essa é a parte que precisamos verificar primeiro”, disse Li. Então, “o próximo passo é a terapia genética ou encontrar pequenas moléculas específicas para inibir este gene para ver se podemos alcançar um efeito semelhante – ou até melhor”.

Mesmo uma melhoria parcial poderia ter um impacto enorme nas vidas dos estimados 830 milhões de pessoas que diabetes em todo o mundoincluindo muitos que morrem todos os anos devido a complicações relacionadas.

Esta história apareceu originalmente em WIRED em espanhol e foi traduzido do espanhol.

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