Astrônomos confirmam descoberta do exoplaneta conhecido mais jovem de todos os tempos

Como estão os planetas nascem e como crescem? Esta é uma questão essencial na astronomia, que os investigadores tentam responder observando “planetas jovens”. É mais fácil falar do que fazer. Todos os planetas do nosso sistema solar têm a mesma idade, 4,6 mil milhões de anos. Os astrônomos, portanto, precisam procurar em outros lugares planetas que se formaram mais recentemente – tornando exoplanetas campos de pesquisa atraentes.

Ainda assim, a grande maioria dos aproximadamente 6.000 exoplanetas confirmados até agora também têm bilhões de anos. Isso não ocorre porque não existam planetas jovens por aí, mas planetas antigos são mais fáceis de descobrir usando técnicas comuns, como o método de trânsitoem que os astrónomos detectam o ligeiro escurecimento da luz de uma estrela à medida que um planeta passa à sua frente.

Exoplanetas recém-formados são frequentemente enterrados em discos de gás e poeiraos blocos de construção que sobraram da formação de um planeta, também conhecido como disco protoplanetário. A dificuldade de localizar um corpo celeste tão novo é parte do que torna a descoberta do exoplaneta Elias 2-24b – agora o mais jovem já confirmado– tão emocionante.

A equipa de investigação, liderada por Andrea Bernardi, da Universidade Diego Portales, no Chile, identificou o exoplaneta concentrando-se em sete discos protoplanetários onde existiam lacunas notáveis ​​na matéria densa, uma vez que se acredita que os planetas em crescimento escavam esses vazios. Eles reanalisaram dados do “coronógrafo”, nos quais a estrela central está bloqueada, destacando a fraca luz refletida dos corpos celestes circundantes.

Os cientistas sabiam da existência de uma lacuna no disco que rodeia a estrela Elias 2-24 há quase uma década. O Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (sim, esse é o seu nome oficial) detectou um ponto de luz dentro desta lacuna, desencadeando um debate contínuo sobre se era realmente um planeta. Os pesquisadores usaram dados coletados em 2018 e 2020 no W.M. Observatório Keck no Havaí para comparar as posições do ponto ao longo dos anos. Eles concluíram que este ponto brilhante não era uma estrela de fundo não relacionada ou ruído do equipamento, mas sim um objeto celeste ligado gravitacionalmente a Elias 2-24 – em outras palavras, um planeta.

Elias 2-24b está localizado a aproximadamente 450 anos-luz da Terra. Ele orbita sua estrela a uma distância de aproximadamente 55 unidades astronômicas (uma unidade astronômica sendo a distância média entre a Terra e o Sol). Estima-se que a sua massa seja no máximo 1,9 a 4,0 vezes a de Júpiter, embora os investigadores acreditem que o seu volume seja provavelmente muito menor do que o do nosso gigante gasoso local. Dado que a sua estrela hospedeira tem menos de 1 milhão de anos, estima-se que Elias 2-24b seja igualmente jovem.

Até agora, os exoplanetas mais jovens confirmados através de observação direta eram aqueles que orbitam as estrelas PDS 70 e WISPIT 2, ambas com mais de 5 milhões de anos. Esta nova descoberta quebra esses recordes por uma margem significativa.

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