Boas notícias! Acontece que a Terra nunca será engolida pelo Sol

Algumas boas notícias e algumas más notícias. A boa notícia é que, ao contrário dos temores anteriores, Terra provavelmente nunca será engolido por o sol. A má notícia, claro, é que nenhum de nós estará por perto para descobrir.

Os cientistas há muito que estimam que dentro de cerca de 5 mil milhões de anos, o Sol ficará sem combustível, expandindo-se primeiro para uma gigante vermelha e eventualmente tornando-se numa anã branca que continuará a arrefecer durante dezenas – se não centenas – de milhares de milhões de anos. No meio desta dramática sequência de eventos cósmicos, o destino da Terra permanece incerto.

Será puxado para o sol vermelho em expansão e desaparecerá para sempre? Ou, embora há muito tempo inabitável, continuará a orbitar a anã branca remanescente do Sol até que o Universo atinja a sua eventual morte térmica?

Até agora, a visão predominante entre os astrofísicos favorecia o primeiro cenário. Mas um novo estudo publicado em Astronomia e Astrofísica derruba essa expectativa, apresentando novas evidências de que a Terra pode, afinal, sobreviver à transformação do Sol em uma gigante vermelha.

O Ciclo de Vida do Sol

Para entender o que está por vir para os planetas do sistema solar, você precisa olhar para dentro do próprio sol. Actualmente, o Sol está na sua fase de sequência principal, um longo período de estabilidade que dura cerca de 4,5 mil milhões de anos, durante o qual é alimentado principalmente pela fusão do hidrogénio em hélio.

Esta fase continuará durante milhares de milhões de anos, mas o Sol tornar-se-á gradualmente mais quente e mais luminoso. Eventualmente, crescerá suficientemente brilhante para evaporar toda a água superficial da Terra, tornando o nosso planeta inabitável nos próximos dois mil milhões de anos.

Daqui a cerca de 5 mil milhões de anos, o longo período de estabilidade do Sol chegará ao fim. Nessa altura, o hidrogénio no seu núcleo terá sido esgotado. O núcleo de hélio se contrairá sob sua própria gravidade, aquecendo e desencadeando a fusão do hidrogênio em uma camada circundante. Como resultado, as camadas exteriores do Sol expandir-se-ão enormemente enquanto a sua superfície arrefece dramaticamente, dando-lhe a cor vermelha característica desta fase da evolução de uma estrela. E é aqui que começa o mistério que envolve o destino da Terra.

Um cabo de guerra complexo

A enorme expansão do Sol remodelará profundamente a órbita da Terra através da interação de dois efeitos opostos. Por um lado, o Sol perderá uma quantidade significativa de massa através de poderosos ventos estelares. À medida que a sua atração gravitacional enfraquece, a órbita da Terra irá gradualmente desviar-se para fora. Por outro lado, a crescente proximidade do planeta ao extenso envelope gasoso do Sol produzirá arrasto, enquanto as forças das marés – a diferença na força gravitacional exercida nos lados próximo e distante de um objeto, que pode alterar gradualmente as órbitas planetárias – atuarão como um freio no movimento da Terra.

Até agora, os cientistas consideravam extremamente provável que estes efeitos das marés dominassem. Nesse cenário, a Terra perderia gradualmente energia orbital, espiralaria para dentro e, por fim, seria engolfada pelo Sol em expansão, onde seria completamente vaporizada.

Uma nova perspectiva

O novo estudo, baseado em modelos melhorados de dissipação de marés e perda de massa estelar durante a transição do Sol para uma gigante vermelha, aponta para uma conclusão diferente. Segundo os investigadores, a dissipação das marés – o processo que drena a energia orbital e gradualmente faz com que as órbitas elípticas, como a da Terra, se tornem mais circulares – seria menos eficaz do que os modelos anteriores sugeriam.

Ao mesmo tempo, observações da gigante vermelha Filhotes L2localizado a cerca de 209 anos-luz da Terra, indicam que o Sol pode perder massa suficiente para que este efeito supere a influência das forças das marés. Se assim for, a órbita da Terra mover-se-ia gradualmente para fora, aumentando significativamente as suas hipóteses de sobreviver à fase de gigante vermelha.

Um futuro incerto

Apesar da perspectiva mais optimista do estudo, o destino final da Terra permanece longe de ser certo. O comportamento dos ventos estelares e dos pulsos térmicos complexos que ocorrem durante os estágios finais da evolução de uma estrela envolvem muitas variáveis ​​que são difíceis de prever com precisão. Se o Sol perder menos massa do que o novo modelo estima, as forças das marés ainda poderão prevalecer, puxando a Terra para dentro e levando à sua destruição.

Embora o futuro da Terra permaneça uma questão em aberto, as perspectivas para o resto do sistema solar são muito mais claras. À medida que o Sol se expande, Mercúrio e Vénus serão completamente engolfados pelas suas camadas exteriores, desaparecendo para sempre sob os efeitos combinados do calor intenso e das forças das marés. Os planetas exteriores, no entanto, seguirão um caminho diferente. Marte, embora experimente um aumento dramático na temperatura que vaporizará as suas reservas permanentes de gelo, migrará para uma órbita mais distante e evitará a destruição física.

Mais longe, os gigantes gasosos Júpiter e Saturno verão as órbitas das suas luas remodeladas, enquanto o aumento da radiação solar poderá derreter temporariamente as crostas geladas de luas como Europa e Encélado, criando oceanos de água líquida nas suas superfícies. O que significa que estes mundos – pelo menos por algum tempo – poderão tornar-se sucessores do Planeta Azul depois de a Terra se ter transformado num deserto árido e arrasado.

Esta história apareceu originalmente em WIRED Itália e foi traduzido do italiano.

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