Empresas chinesas estão vendendo vaporizadores com produtos químicos potencialmente mais potentes que a nicotina

No início deste ano, Adquiri um hábito bastante infeliz: vaporizar. Mais especificamente, comecei a fumar vapes com sabor fabricado no chamado “Vape Valley” da China e vendido em todos os Estados Unidos.

Os vapes aromatizados de nicotina são em grande parte ilegais nos EUA, mas as lojas de conveniência e as tabacarias em todo o país geraram milhares de milhões de dólares em vendas destes produtos nos últimos anos, apesar das apreensões periódicas por parte das autoridades e dos esforços da Food and Drug Administration para mantê-los fora do mercado. Mais recentemente, os fabricantes chineses encontraram uma nova forma de contornar a lei, escapando completamente à supervisão regulamentar.

Como muitas pessoas, presumi que o único produto químico viciante nesses produtos era a nicotina sintética, que os fabricantes de vaporizadores usam há anos para evitar a supervisão do FDA. Mas depois de o Congresso ter fechado essa lacuna em 2022 – expandindo a regulamentação para além da nicotina derivada do tabaco – os fabricantes chineses começaram a encher os seus vapes com produtos químicos pouco estudados que imitam os efeitos da nicotina, conhecidos como análogos da nicotina.

Como as regulamentações atuais ainda definem de forma restrita o que conta como nicotina, as empresas chinesas têm conseguido vender vapes análogos de nicotina nos EUA sem terem de se preocupar com as regras federais do tabaco, que geralmente exigem que as empresas apresentem novos produtos à FDA para revisão científica antes de poderem ser comercializados legalmente.

“Isso é como bater na toupeira, essas empresas farão tudo o que puderem para contornar a regulamentação”, diz Robert Jackler, professor emérito de cirurgia de cabeça e pescoço na Universidade de Stanford e fundador de um centro interdisciplinar. grupo de pesquisa estudando os impactos da publicidade do tabaco.

Os efeitos dos análogos da nicotina em humanos não foram extensivamente pesquisados, mas estudos em animais descobriram que uma das variantes mais populares, a 6-metil-nicotina, pode ser mais potente e viciante do que a nicotina normal. Vapes contendo análogos da nicotina também podem expor os usuários a outros produtos químicos misteriosos. Um Estudo de 2024 descobriram que alguns fabricantes vendiam vapes análogos de nicotina que continham ingredientes adicionais não rotulados, incluindo adoçantes artificiais e agentes refrigerantes com riscos de inalação desconhecidos. “O que está no rótulo tem muito pouca relação com o que está nele”, diz Jackler.

Pesquisadores documentado pela primeira vez o surgimento de vapes contendo 6-metil-nicotina e outros análogos da nicotina no mercado dos EUA há cerca de três anos. Mas os compostos químicos em si não são novidade – as empresas tabaqueiras têm-nos investigado desde a década de 1970.

Um 2005 análise de milhões de documentos internos da indústria, anteriormente secretos, descobriram que as grandes empresas de tabaco exploravam há muito tempo compostos semelhantes à nicotina como substitutos da nicotina, em parte porque acreditavam que poderiam ajudar a contornar uma potencial regulamentação.

Mas as empresas de tabaco dos EUA nunca acabaram por comercializar produtos convencionais que contenham qualquer um destes produtos químicos semelhantes à nicotina. Em vez disso, surgiram décadas mais tarde em vaporizadores descartáveis ​​fabricados por fabricantes chineses, que se revelaram extremamente hábeis em encontrar novas formas de continuar a vender os seus produtos nos Estados Unidos.

As empresas chinesas de vaporização “são extremamente criativas, são extremamente inteligentes”, diz Rich Marianos, antigo funcionário do Gabinete de Álcool, Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos dos EUA, que é agora diretor executivo da Tobacco Law Enforcement Network, um grupo de defesa que não divulga publicamente o seu financiamento.

“Há anos que os chineses têm inundado o mercado americano com produtos ilegais de vaporização concebidos para crianças. Estes produtos falsos de nicotina parecem ser um novo esquema para enganar os consumidores americanos e fazê-los colocar produtos químicos ilícitos e potencialmente perigosos nos seus corpos”, disse Tim Sheehy, senador republicano de Montana, numa declaração à WIRED. “A administração Trump fez da repressão a estes produtos chineses não regulamentados uma prioridade e espero que continuem a soar o alarme sobre este problema.”

Mas Jeckler observa que o Administração Trump tem efetivamente desmantelado o escritório do Centro de Controle e Prevenção de Doenças responsável pelos programas de prevenção do tabaco da agência e reduziu significativamente o tamanho do Centro de Produtos de Tabaco da FDA. Isso significa que grande parte do esforço para regulamentar os análogos da nicotina recaiu sobre os estados. Jackler diz ter conhecimento de quatro estados – Califórnia, Nebraska, Indiana e Tennessee – que expandiram suas definições de produtos de tabaco para incluir explicitamente produtos químicos semelhantes à nicotina. Mas ainda não existe uma lei federal abrangente que trate estas substâncias da mesma forma que a nicotina derivada do tabaco ou sintética.

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