Uma comunidade do Novo México era um lugar para construir uma vida. Então apareceu uma fábrica de mísseis hipersônicos

Sally Schultz pensou ela encontrou ouro quando comprou um terreno em Rio Rancho Estates, uma comunidade não incorporada e designada pelo censo nos arredores da cidade de Rio Rancho, Novo México. Mãe solteira de quatro filhos, Schultz veio para lá após o divórcio para construir sua própria propriedade e finalmente ganhar alguma estabilidade em sua vida.

Por US$ 3.500, ela conseguiu comprar meio acre para seu trailer em uma área rural localizada perto de diversas escolas primárias e parques. Em um tempo relativamente curto, ela conseguiu extrair do solo culturas como milho, abóbora e pimenta verde. Este terreno barato tornou-se o refúgio de Schultz, dando-lhe uma segunda oportunidade na vida.

Então uma empresa de mísseis apareceu ao lado.

“Já passamos por tanta coisa”, diz ela, “e agora temos que partir. É o desconhecimento que é mais assustador.”

Castelion, startup fundada em novembro de 2022 por três ex- EspaçoX executivos, está construindo o Projeto Ranger, que afirma ser a “maior instalação de produção hipersônica dedicada da América”. A construção está prevista para ser concluída até o final do ano.

O local escolhido pela empresa para o seu megacampus fica, em alguns casos, a pouco mais de 900 metros de distância de cerca de 450 propriedades em Rio Rancho Estates, incluindo a de Schultz. Isso coloca as casas dentro de uma zona de perigo caso algum produto químico explosivo armazenado no local pegue fogo.

Um ano após o início do relacionamento da Castelion com o estado do Novo México, a empresa – que se recusou a falar com a WIRED para esta história – ainda não respondeu a questões básicas de segurança, mesmo quando uma avaliação oficial de perigo descobriu que os edifícios seriam simplesmente deixados a arder em caso de incêndio, libertando gás ácido clorídrico no ar. E-mails entre a empresa e funcionários da Rio Rancho analisados ​​​​pela WIRED também mostram que Castelion estava negociando padrões de segurança contra incêndio mesmo depois que a construção já estava em andamento.

“Moro ao lado de onde será fabricada a Terceira Guerra Mundial”, diz a moradora local Laura Lundberg.

Grandes planos

Castelion se tornou um dos queridinhos da nova onda de startups de tecnologia de defesa. A empresa atingiu recentemente uma avaliação de US$ 13 bilhões—mais de quatro vezes sua avaliação da Série B de US$ 2,8 bilhões do ano passado.

Recebeu mais de 500 milhões de dólares em contratos militares dos EUA em apenas 18 meses, garantindo rapidamente o seu lugar como um dos fornecedores do “Arsenal da Liberdade”.

A empresa elogia sua capacidade de fazer mísseis hipersônicos—um rótulo para qualquer míssil que voe a uma velocidade cinco vezes superior à do som ou superior — a um custo inferior ao dos seus concorrentes. A Dark Eagle do Exército dos EUA é a arma hipersônica doméstica mais madura e custa cerca de US$ 41 milhões por míssilde acordo com um estudo do Congressional Budget Office de 2023. O principal produto da Castelion, o Barba Negra, é um míssil sólido movido a foguete que foi vendido por US$ 384 mil por unidade.

Ver artigo original (Em Inglês)