A missão MMX do Japão quer trazer amostras da lua marciana de volta à Terra

É difícil imaginar uma viagem mais assustadora do que uma viagem a uma lua alienígena com o nome do deus grego do medo – especialmente quando três outras tentativas de fazer essa viagem falharam.

E, no entanto, à medida que a agência espacial japonesa, JAXA, e os seus colaboradores se preparam para enviar uma nave espacial para Marte‘, formidavelmente chamada de lua, “todos os membros estão cheios de uma sensação silenciosa de excitação”, diz Kiyoshi Kuramoto, que lidera a série de cientistas internacionais da missão.

Esta missão, chamada Martian Moons eXploration (MMX), está programada para ser lançada do Centro Espacial Tanegashima do Japão na madrugada de terça-feira no Japão (segunda-feira à tarde nos EUA). Depois de quase um ano de viagem, a espaçonave chegará Marte e seu duas luas: Fobos, que significa medo em grego, e Deimos, que significa pavor. A MMX observará o par de longe e coletará amostras de Fobos, em uma tentativa de responder a uma questão científica iminente: como exatamente surgiram as luas?

Os pesquisadores vêm tentando estratégias semelhantes há décadas. Desde a década de 1980, a Rússia enviou três sondas para Fobos, mas todas falharam. Ainda assim, os investigadores estão ansiosos para alcançar esta missão impossível porque a origem de Fobos e do seu irmão permanece um mistério. Alguns dos seus atributos, como o padrão de luz visível que reflectem, sugerem que são asteróides capturados na órbita de Marte pela sua gravidade. Mas as órbitas circulares das luas alinhadas com o equador marciano indicam que elas poderiam ter se formado a partir de detritos que sobraram de uma colisão entre um Marte nascente e um asteróide gigantesco, disse Tom Statler, executivo do programa MMX na NASA, em uma coletiva de imprensa.

A nova missão foi projetada para ajudar a resolver o debate, pesquisando detalhadamente Marte e as luas usando um conjunto de instrumentos científicos. Com o instrumento MEGANE da MMX, por exemplo, os pesquisadores determinarão a composição elementar de Fobos medindo a partículas de neutrinos e raios gama ele emite. Se Fobos acabar por ter elementos mais voláteis, como o hidrogénio ou o potássio, poderá aproximar-se da hipótese do asteroide capturado, enquanto menos elementos voláteis poderão apoiar a ideia do impacto.

“Não sabemos nada sobre a composição elementar de Fobos”, diz David Lawrence, que lidera a equipa MEGANE da Universidade Johns Hopkins. “Para mim, isso é o que é emocionante: fazer uma medição que ninguém fez antes.”

Estas observações “vão dar-nos uma ideia de algumas das respostas às grandes questões que temos sobre Fobos”, diz Abigail Fraeman, membro da equipa MMX no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. “Mas, na verdade, as amostras devolvidas vão resolver essas questões.” Depois de explorar Fobos com os seus instrumentos de bordo e um rover – que aterrará à frente da sonda para explorar o novo terreno – a sonda pousará na Lua para recolher pelo menos 10 gramas de material utilizando dois métodos de amostragem diferentes. O objetivo é trazê-los para a Terra até 2031, o que os tornaria as primeiras amostras devolvidas de uma lua diferente da nossa.

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